Llevamos tanto tiempo con los móviles que ya forman parte de la vida, como la luz o el agua del grifo. Sin embargo, la facilidad que experimentamos hoy oculta una historia de decisiones ambiciosas de ingenieros, competencia entre enfoques y algunas sorpresas en el camino.
Esto se remonta mucho antes de los iPhone o Android. Ya a mediados del siglo XX, los ingenieros intentaban llamar desde vehículos. Lo que crearon era incómodo y costaba mucho. Estos primeros intentos se parecían más a emisoras de radio, con un transmisor muy potente para toda la ciudad y pocas frecuencias. Había que esperar turno y las llamadas se interrumpían a menudo. Se podía comunicar, pero era increíblemente molesto.
Todo cambió con el desarrollo de las «celdas». El concepto es sencillo pero ingenioso: el área de cobertura se divide en pequeñas secciones, cada una con su propio punto central de conexión. Cuando se mueve con el teléfono, la red transfiere suavemente la llamada de una sección a otra, probablemente sin que lo note. Gracias a esto, muchas más personas podían usar el teléfono a la vez. Esta es la idea básica de todos los móviles actuales.
Las primeras redes comerciales comenzaron a usarse en los años 80. Eran analógicas, o 1G, y las conversaciones se podían escuchar en una radio normal sin privacidad. Aun así, fue una mejora enorme: la gente podía llamar estando fuera de casa.
Después todo avanzó mucho más rápido. Llegó 2G, la segunda generación, totalmente digital. Mejoró enormemente el sonido y, sobre todo, nos dio los SMS. Al principio los textos se veían como algo complementario a las llamadas, pero pronto se convirtieron en una forma de contacto por sí sola. El límite de 160 caracteres obligaba a ser breve y directo.
Curiosamente, GSM —que se convirtió en el estándar dominante en Europa y muchas otras regiones— se planeó originalmente como sistema universal para varios países. Esta vez los gobiernos llegaron a acuerdos antes de empezar el desarrollo. Por eso los teléfonos podían llevarse de viaje, haciendo posible el roaming.
La tercera generación, 3G, trajo internet móvil. No la experiencia rápida y fluida a la que estamos acostumbrados hoy, sino un comienzo lento y cauteloso. Aun así, allanó el camino al email en el móvil, las primeras aplicaciones y los sitios web móviles. Los dispositivos pasaron gradualmente de simples «teléfonos» a ordenadores de bolsillo.
El verdadero avance llegó con 4G. Las velocidades aumentaron drásticamente. El vídeo pasó de ser un lujo a la norma. Las redes sociales se trasladaron por completo a los smartphones. Surgieron el streaming, los juegos online y los servicios en la nube. El teléfono se convirtió en el centro de la vida digital, no solo para comunicarse, sino también para trabajar, comprar, navegar y entretenerse.
Muchas cosas cambiaron de formas más sutiles pero igualmente importantes. Pasamos de redes diseñadas para llamadas telefónicas tradicionales a redes cuya función principal es transmitir datos. Una llamada hoy es simplemente otra forma de datos, y muy a menudo no viaja por los antiguos cables telefónicos, sino por internet (VoLTE, VoWiFi). La red es ahora una plataforma amplia para todo tipo de actividades online.
Cuando se habla de 5G, lo primero que la gente piensa es en velocidad. Pero no es toda la historia. Las mejoras realmente cruciales son la latencia extremadamente baja y la capacidad de conectar una enorme cantidad de dispositivos a la vez. De esto dependen el Internet de las Cosas, los coches autónomos y las ciudades inteligentes. La comunicación ya no es solo entre personas: cada vez más es la base para que las máquinas se comuniquen entre sí.
La tecnología móvil creció en muchas direcciones: CDMA y GSM compitieron en distintos momentos, y luego se desarrollaron muchas variantes de LTE. El éxito de una tecnología no se determinó solo por su mérito técnico; las decisiones políticas, la financiación y las empresas que la apoyaban también jugaron un papel.
Friedhelm Hillebrand, un ingeniero, hizo algo sorprendentemente simple para decidir el límite de 160 caracteres del SMS: escribió muchos textos breves y calculó su longitud típica. Resultó que la mayoría tenían 160 caracteres o menos, y este hallazgo casual es ahora la longitud del SMS en todo el mundo.
La comunicación móvil entra en una nueva era, y no se trata solo de velocidades de datos más rápidas, sino de flexibilidad. Las redes se vuelven basadas en software y se dividen en partes separadas para distintos usos —por ejemplo, videollamadas o gestión de equipos en fábricas. Esta división se conoce como network slicing. También cambia la forma en que funcionan los números de teléfono, y cada vez más se usan números virtuales para registrarse en cuentas y demostrar la identidad. En estos números virtuales llegan SMS normales como en un número regular, pero no necesita una nueva SIM ni un segundo teléfono. Esto simplifica el uso de sitios web y aplicaciones, acelera los procesos y, lo que es importante, le da mucho más control sobre sus datos privados.
Mirando atrás, parece increíble lo lejos que hemos llegado. De sistemas de radio ruidosos donde había que esperar turno para hablar, a la transmisión instantánea de vídeo de alta calidad. Y no termina aquí. Ya se habla de 6G, conectividad por satélite y nuevos rangos de frecuencia.
La comunicación sigue evolucionando. Es muy posible que lo que hoy consideramos rápido y conveniente parezca anticuado en solo unos años.
